甲斐田 武延

電気事業共同の研究機関と聞くと、外の方は堅い雰囲気を想像されるかもしれません。でも実際は、研究の進め方等は個人の裁量に委ねられる部分の多い柔軟な組織です。とはいえ、入所した当初は、自由であるが故の大変さを味わうかもしれません。新人や若手研究員のための固定的な教育システムはなく、一人ひとりにDo it！（自分で考え行動すること）の精神が求められるからです。最初の研究テーマも、先輩や上司が与えてくれることはなく、自分で探すことが求められました。何をしようか？と大いに悩みましたが、じっくりと考える時間が与えられたおかげで、「真にやるべき研究は何か」をしっかりと見据えてテーマを選ぶことができました。

電中研から生まれた代表的な研究成果に、CO2を利用した家庭用給湯ヒートポンプ「エコキュート」があります。以前、「エコキュート」の開発に関わった先輩と話す機会があり、貴重なアドバイスをもらいました。「先人の敷いたレールに従うのではなく、自分で新しいレールを敷きなさい！」と。ですから「エコキュート」も引き続き研究が行われていますが、私は「エコキュート」以外のヒートポンプに挑戦するつもりです。具体的には、家庭用でなく工場等で使われる産業用のヒートポンプ。身近にあるためイメージしやすい家庭用と異なり、産業用は工場によって熱の使われ方は千差万別です。まずは、いろいろな分野の工場の現状を調査し、熱の使われ方を体系的に整理することからスタートしています。